Las bengalas de señuelo (en inglés Flares), comúnmente utilizadas por las aeronaves militares, funcionan mediante la generación de una firma térmica que excede a la de los motores de la aeronave.
Actuando conjuntamente con las maniobras evasivas del piloto, las bengalas de contramedidas, logran vencer la amenaza al confundir el sistema de localización de cualquier misil termodirigido, causando que se dirija al calor generado por las bengalas en vez de a la aeronave.
Contramedidas aereas Flares MH-60
Tipos de Bengalas de Contramedidas Aereas
Hay dos tipos principales de bengalas de señuelo (Flares):
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Las bengalas pirotécnicas
Son activadas por la eliminación mecánica de un casquillo de fricción antes de ser desplegadas.
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Las bengalas pirofóricas
Se activan automáticamente al entrar en contacto con el aire
Bengalas pirotécnicas
Las bengalas pirotécnicas utilizan una mezcla de combustibles-oxidantes de combustión lenta para generar calor, tales como MTV (Magnesio/Teflon/Viton).
Típicamente, las bengalas pirotécnicas se envuelven con una cinta de filamento de aluminio reforzado, se insertan en una lata de aluminio de 0.03 pulgadas de espesor y se aseguran con un espaciador y una pequeña tapa de plástico.
La parte superior de la caja tiene un cartucho de impulso pirotécnico que se activa eléctricamente para producir gases calientes. Estos disparan un pistón, el material de la bengala y la tapa hacia afuera.
Las bengalas pirotécnicas producen luz blanca muy visible y humo. Cuando son disparadas, se inflaman y producen una gran cantidad de energía infrarroja por 10 segundos para distraer y confundir las señales de misiles.
Las bengalas de contramedidas MTV emiten radiación infrarroja. Al ser disparadas por la aeronave, causan que el misil se aparte de su objetivo. Las bengalas MTV son muy eficaces contra los misiles de uso general que buscan una firma infrarroja.
Bengalas pirofóricas
Emplean plaquetas de hierro ultra-fino recubiertas en aluminio o de compuestos líquidos como el trietilaluminio. Son mucho menos visibles, ya que el material de aluminio se oxida rápidamente, produciendo calor en la atmósfera a medida que caen al suelo como restos de metal oxidado.
Contramedidas chaffs y flares para C-130
Las 3 características de una bengala de contramedidas aereas son:
1) Ignición
La mayoría de las bengalas deben mantenerse en un compartimiento de almacenamiento hermético antes de ser implementadas. Las variantes pirofóricas están compuestas de material sumamente combustible que se encienden cuando entran en contacto con el aire.
Sin embargo, también existen bengalas pirotécnicas (como la MJU-32); estas ofrecen su propio beneficio de seguridad: requieren de un método de ignición externa, lo cual las distingue de las bengalas pirofóricas.
Hay tres tipos de mecanismos de ignición para las bengalas de señuelo:
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No Parasitaria: se descarga de la aeronave antes de su ignición.
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Parasitaria: enciende el interior del tubo dentro de la aeronave y se descarga ya ardiendo.
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Semi-Parasitaria: es eyectada por un mecanismo de disparo que también inicia el proceso de ignición de la bengala, similar al de un arma de fuego.
2) Despliegue
Las bengalas son comúnmente alimentadas por gravedad a partir de un dispensador en el interior del fuselaje de la aeronave. Estos dispensadores pueden ser programados por el piloto o el personal de mantenimiento para desplegar las bengalas en diferentes intervalos.
Las bengalas más utilizadas en la actualidad son las pirofóricas, y por lo tanto los dispensadores no tienen que encender y desplegar la bengala al mismo tiempo.
Con bengalas pirotécnicas, una cuerda de seguridad tira automáticamente un casquillo de fricción que cubre el extremo expuesto de la bengala a medida que cae de el dispensador. Una superficie de fricción dentro de la tapa se frota contra el extremo expuesto de la bengala (similar a un fósforo) y la enciende.
3) Señuelo
Las bengalas arden aproximadamente a 1090° C, que es mucho más caliente que el tubo de escape de un motor aeronáutico. Bengalas de señuelo estan compuestas por gránulos de magnesio que, al encenderse, se queman durante un corto período (menos de 10 segundos).
La temperatura de combustión de la bengala es más caliente que el gas de escape de una aeronave y por lo tanto atrae y confunde la señal infrarroja del misil.
Las bengalas de contramedidas aereas cuyo objetivo es servir de señuelo a un misil, son ampliamente utilizadas, ya que con una unidad de dos libras puede proporcionar hasta 10 segundos de protección contra misiles termodirigidos.
Contramedidas aereas Flares P3
Dependiendo del modelo de aeronave y su sistema de contramedidas correspondiente, las bengalas pueden ser adaptadas a la medida específica.
Tomando como ejemplo la bengala ALA-17 para el AC-130, esta es activada electrónicamente.
La bengala de contramedidas aereas MJU-7A/B para el C-130 requiere de un cartucho tipo BBU-36/B.
Las bengalas son fabricadas con dimensiones específicas que comienzan desde las más pequeñas M206, las cuales miden 20 x 20 x 205 mm, a las de mayor tamaño como las MJU-10B, con medidas de 68 x 51 x 203 mm.
En la actualidad, las aeronaves militares cuentan con sistemas de despliegue automático de bengalas, las cuales ofrecen mayor efectividad, ya que rastrean misiles constantemente y lanzan bengalas en un rango óptimo para evitar ser atacados, mientras que las aeronaves más antiguas o civiles por lo general requieren que el piloto active la bengala manualmente.
Inclusive, el ejército de EE.UU cuenta con bengalas de señuelo que emplean la tecnología más avanzada disponible para los sistemas MIDAS (Munitions Items Disposition Action Systems) y el AIRCMM (Advanced Infrared Countermeasure Munitions).
Estas contramedidas aereas han sido empleadas exitosamente por las fuerzas armadas de EE.UU. en Irak y Afganistán, donde su uso ha permitido proteger una gran cantidad de aeronaves contra amenazas de misiles portátiles “MANPAD” y misiles termodirigidos.
Para contrarrestar esta amenaza, la compañía Esterline Defense Technologies desarrolla y produce bengalas de contramedidas aereas infrarrojas, y una amplia gama de dispositivos pirotécnicos para los EE.UU. y gobiernos extranjeros, así como para diversas actividades comerciales.
Esterline es un principal proveedor mundial de productos de contramedidas aereas infrarrojas, las cuales pueden ser elaboradas a las medidas específicas del usuario.